Мне не хватало того, что было у нас сейчас. Так по-страшному не хватало, что иногда тряслись руки, и это ощущение - как будто кто-то ходит по твоей могиле - словно бы твой таймлайн ломается в нескольких местах и пытается скрутиться в бараний рог. Почти как позвоночник, только по всему периметру твоего существа. Жуткое ощущение, от которого начинает болеть голова и пропадает земля под ногами - конечно, метафорически выражаясь.
Впрочем, когда как.
Ну хорошо, хорошо, быть может я и утрировал, но совсем немного - кто из нас, гордых детей Фракции Парадокс, скажите на милость, привык к подобным условиям? Конечно, нам всем нужно держаться вместе и как-то выживать, и движимые единой целью мы представляли из себя достаточно серьезную силу. Но то было по вечерам, когда мы собирались у алтаря, словно бы пытаясь вернуться в наше общее прошлое, проникнуть в его. В перерывах между планами, изучением биоданных и остальных артефактов, оставшихся в наших руках, мы работали кто во что горазд и зарабатывали деньги, от которых зависели. В остальное время мы были ужасно похожи на обычных людей - совершенно обыкновенных, ничем не примечательных что наметанным глазом члена Семьи, что обыденным взглядом случайного прохожего. Мы выживали как могли - в этом заключался основной постулат нашего существования. Выживали до тех пор, пока нам не удастся проникнуть в родные стены. И тогда все станет как раньше. Быть может прямо сейчас нас и мало, но всегда оставалась надежда, что мы нашли не всех. Как и механизмы вербовки, от которых нам в любом случае не стоит отказываться.
И все же, в таких условиях я не жил даже когда был человеком. У меня как у Люсьена Карра всегда было в достатке и денег, и свободного времени - тогда я не нуждался ни в чем, кроме свободы, когда объятия душили меня почти намертво. Был ли я тогда более свободен, чем сейчас? В плане финансов - конечно. Но в остальном - увы, нет. Годы моей молодости были бесповоротно отравлены, ядом вымазаны, и я никогда не пожалею о том, что принял предложение вступить в стройные ряды Фракции Парадокс и обречь себя на интереснейшую жизнь из всех тех, что были мне уготованы - не Судьбой, нет. Вероятностью вселенных.
Когда им удалось вытащить из недр Времени гениальную Аду Байрон, надежда не стала сильнее, но заиграла новыми красками. До этих пор они искали способ найти хотя бы тончайшую ниточку, с помощью которой можно будет проникнуть на родную территорию теней - и теперь эта ниточка была у них в руках и сама была готова заняться интереснейшей загадкой в ее жизни. Мы двигались к своей цели последовательно, шаг за шагом, не сбиваясь с пути - все шло так, как должно было, и нас - меня - ничего не воодушевляло, потому что все шло правильно. Другого варианта развития событий у нас попросту нет. Мы найдем вход в Одиннадцатидневную Империю.
Исключительная вера в наши усилия защищала меня от внешнего воздействия как кокон. В свободное время я отправлялся прямиком к Аде просто потому что нахождение рядом с ней успокаивало. Она - ключ ко всему, и при этом такая удивительно живая и прекрасная, парадокс, которого мы были достойны. Пришедшая из недр истории, она так чудесно удивлялась всему, что окружало нашу жизнь - но теперь, приняв это время и эту реальность, и включившись в нее, она была готова заниматься делом.
Где-то вдалеке прозвенел колокольчик. Я сочувственно посмотрел на Аду.
- Я думал, что кто-то опустил полог, - пожаловался я, но все же поднялся на ноги. Раз кто-то пришел, этого кого-то необходимо было обслужить. Или выпроводить, смотря чего этот конкретный индивид заслуживает. В принципе, я ничего не имел против посетителей (было бы странно, если бы был, поскольку с их помощью мы зарабатывали себе на хлеб), но прямо сейчас у меня не было никакого желания тратить свои силы и внимание на обыкновенных людей. Это было бы... неразумно, учитывая обстоятельства.
Послышался глухой и липкий стук - это плохо. Обычно когда кто-то притрагивается к прилавку, настроение улетучивается тут же, и голову занимает единственная мысль - как бы поскорее и покачественнее избавиться от этого странного непонятно чего, прилипшего к моей руке? В данном случае, к кулаку.
- Почему бы и нет, можем и обслужить, - говорю я, на автомате протягивая незнакомцу влажную салфетку. - Меню на стене, плюсом я могу погадать вам на кофейной гуще - остальные заняты либо отправились по своим делам. Остался только я.
Отвлекать Аду ради какого-то идиота не хотелось, а остальные и правда были кто где - ну, мне не в первой отдуваться за всех. В искусстве предвидения будущего по всяким дурацким вещам я порядком поднаторел, всего-то - активно сымитировать деятельность да понять, что именно от тебя хотят услышать. Большинство людей, как правило, хотят услышать не правду, а доказательства своей правоты. При этом правота может быть какой угодно. Услышать, что тебя завтра собьет машина, когда ты абсолютно уверен, что тебя ждут одни беды и вон та странная женщина в супермаркете тебя прокляла - это тоже правота. Несколько альтернативная, правда, но все же.
Я махнул рукой в сторону доски, на которой мелом было прописано меню, и уставился на посетителя. Было в нем что-то неуловимо знакомое - странно даже. Я никак не мог отвести от него взгляд. Будто бы я где-то уже встречался с ним. Но ведь этого не было... А какой, собственно, сорт этого "не было"? Этого не было вообще или только в том таймлайне, в который мы угодили?

- По рукам, - говорю я, все так же без улыбки рассматривая посетителя. О цене я даже не заикался, и бедняга понятия не имеет, что именно ему придется отдать взамен - хотя прямо сейчас этого не могу представить и я. Иногда с нашей небольшой забегаловкой случаются странные посетители, от которых нужно брать по максимуму. Конечно, и сервис для них самый лучший. В этом конкретном человеке я сходу разобраться не мог, но смутное чувство никак не желало покидать меня. В конце концов, я просто решил оставить его на заметку и вспомнить о нем в самый удобный момент.
Ну а прямо сейчас я невидимым движением достаю из-под стойки засаленную колоду карт - вполне антуражно для такого места - и неспешно перетасовываю ее.
Карты, да. Потому что кофейная гуща подходит только для чтения будущего. С ним, будущим, намного проще, чем с прошлым, и эту истину нам приходится открывать заново. Тем, кто живет вне времени, как и законам Вселенной, не слишком-то интересно, в какую сторону направлен вектор. Направлен - и хорошо. Или не слишком, но с этим приходится как-то мириться. Но люди целенаправленно двигаются из прошлого через настоящее (определяемое разве что секундой "сейчас") к будущему. Все мы когда-то делали так же. Все мы делаем так сейчас.
Карты же, вечные проводники судьбы, могут открыть дорогу в обе стороны. Если в будущее мы движемся с помощью простого угадывания желаний, с прошлым все сложнее - но ненамного. Однако с этим человеком придется потруднее - он будто бы так и ждет момента, когда сможет встать, сказать что-то вроде "все это бред и вы шарлатаны" и уйти. Он уже почти готов это сделать, однако я - я к такому повороту событий не готов. Более того, я не позволю ему произойти.
И если он умудрился войти к нам, когда был задернут полог, кто знает, быть может на это была высшая причина. Поэтому ему вместо обычных тасований и привычной удобной лжи достается самая что ни на есть правда, заключенная в тридцати шести разномастных картах. Добро пожаловать к нам.
- Во-первых, представьтесь. Во-вторых, выберите себе место. И в-третьих, - руки останавливаются, колода в моих ладонях оказывается протянута в его сторону. - Сдвиньте карты.
Карты сдвигаются с неслышным шелестом и перетасовываются вновь. Читать прошлое не так уж и трудно, даже без карт - бывает смотришь на человека и сходу понимаешь, кто он такой и что он из себя пытается показать. Бывает и наоборот, но здесь у меня уже сквозил неприкрытый интерес - не только из-за моих собственных переживаний. Никто не хочет знать свое прошлое, все его и так знают. Что же случилось в жизни моего бедного путника?
За выбранный стол я сажусь молча, руки останавливаются, колода замирает. Едва впитав в себя мельчайшую частицу биоданных, она задрожала как голодный пес [или завибрировала, как небольшой девайс?], и теперь готова была выдать мне все секреты этого незнакомца.
Я выложил на стол первую карту.
Веселье. Перевернутая от гадателя она символизирует противоположное. Горечь? Нет. Скорее что-то вроде... извращенной радости? Что-то странное, чему, возможно, не следовало бы радоваться, что не вызывает чувства веселья у других, но прочно ложится на фигуру моего нового знакомого. Хорошо, допустим, это возможно, но это знание не из тех, что говорят посетителям напрямую.
- Говоря о прошлом, - начинаю я, немного замявшись. - Можно сказать, что ты обладал довольно нетривиальными вкусами. Это не совсем в прошедшем числе, что-то от этого осталось и сейчас, но... - я задумался, держа ладонь над картой. - Это скорее как пережитки прошлого. Не очень-то похоже на настоящее удовольствие, которое ты испытывал раньше.
Хорошо. Первая карта пошла довольно бодро, остается надеяться, что с остальными не будет таких же проблем.
Неискренность. Какие-то мошеннические или просто злобные планы, игры с чужим разумом, запутывание. Представление себя в ином свете. Обман.
Я мог бы, мог бы сказать что-нибудь про какого-то абстрактного врага, выдумать что-то более мягкое, но от меня ждут ответов прошлого. Прошлого, а не будущего. Глядя на этого человека в светлой футболке, со светлыми же волосами, с пытливо смотрящими на меня - не на карты, как ни странно - глазами трудно сказать, что у него было подобное прошлое. Но возможно, все то, что я вижу - это шелуха, попытки вырваться из опостылевшего образа жизни. Такое тоже временами встречалось, и не так редко, как могло бы показаться.
- Ты притворялся и притворяешься. Это основная часть твоей натуры, от этого никуда не деться, даже сейчас ты притворяешься - то ли по привычке, то ли пытаясь найти, наконец, себя в этом ворохе безумия, но. Твои планы не несли ни радости кому-то, кроме тебя, ни пользы, и были нацелены на разрушение. Впрочем, так мало из них было претворено в жизнь. Всегда находился кто-то, кто мешал тебе закончить начатое, и именно благодаря ему все узнавали, кто ты на самом деле. Он срывает с тебя маски раз за разом, заставляя показать себя толпе, и ты за это ненавидишь его. Не только за это, но опять же - но.
Я уже плохо понимал, что несу. Эти карты говорили через гадателя - иногда буквально. Можно было не заглядывать в книжку с интерпретацией - и так все черным по белому, вполне доступно и понятно. Но что за маски? Что за человек? Откуда я их взял? Этого я не знал и не был уверен, что хочу знать.
Третья карта.
Смерть.
Я остановился и посмотрел на своего несчастного посетителя. Посмотрел внимательно, словно бы пытаясь пощупать его тень своей. Три карты подряд такого рода - не совпадение и не символизм. Кто он такой?
- Это Смерть, - сказал я без всякого выражения, не отрывая взгляда от его лица. - Она следовала за тобой повсюду, как усердный косарь срубая всех, кто был на твоем пути и просто рядом с тобой. Хаос и безумие поглощали твою жизнь раз за разом, раз за разом... Не скажу, что тебя это сильно волновало.
Осталась последняя. Три карты определяют прошлое, последняя определяет личность человека, которому гадают. Без этого гадание не считается завершенным и потому висит мертвым грузом на всех участниках. Последняя. Она должна все разъяснить - или она, вопреки канонам развития сюжета, только все запутает?
Я выкладываю карту на стол.
Вор.
Да черт возьми!
- Ладно, - говорю я, торопливо собирая все карты обратно в колоду. - Кто ты такой? Мне не очень нравятся игры с таймлайном, когда я сам их не контролирую, но ты явно наследил - и очень много. Как можно было украсть жизнь у самого себя? Ты поэтому не находишь себе места - не знаешь, кто ты такой, потому что кто-то... кто-то другой живет твоей жизнью? Или ты забрал чью-то возможность? Что ты украл?
Мгновение - щелчок - и спокойствие возвращается. Не моментом, но волнами, давая мне возможность оценить и понять ситуацию. Карты собраны, я кладу колоду на край стола и складываю руки на нем же, уставившись на своего посетителя в упор.
- Хорошо, - медленно проговариваю, готовясь к разговору. - Ты говорил, что заплатишь двойную цену, но я не сказал тебе, сколько ты должен заплатить. Теперь говорю - я ответил на твой вопрос, а теперь ты отвечай на мои. Я хочу знать все.

Понимание происходящего передвинулось на задний план. Я словно бы снова находился в мире теней, где все самое зыбкое и неоформленное оказывается самым точным и верным знанием, а любые четкие образы рассыпаются в пыль, стоит их только коснуться, пальцем, словом или мыслью. Карты все еще мелко вибрировали, словно бы хотели сказать что-то еще, но мне было страшно к ним прикасаться.
Даже не так. Я боялся не карт и не того, кто сейчас сидел передо мной, с этим смешным именем Дэвид, которое никак не ложилось на все то, что я только что рассказал. Я боялся правды и жаждал ее узнать в равной степени - может быть это отголосок учений Фракции Парадокс, которая говорит нам, что только за самыми страшными ужасами скрывается абсолютная истина. Люди всегда боятся неизведанного, впрочем, не только люди. Впрочем, не только неизведанного. Так?
- Ты мне напоминаешь кого-то, - все так же медленно говорю я. - Я сам не знаю кого. Не помню... Будто бы я уже встречался с кем-то, похожим на тебя или должен был встретиться.
"Это странно, - хочется сказать мне. - Это странно и совершенно непонятно для меня, я не то, чтобы привык находиться в неведении относительно собственного таймлайна, еще и так долго."
"Я хочу разгадать эту загадку, - хочется сказать мне. - Но почему-то мне кажется, что чем больше я буду продвигаться, тем сильнее запутаюсь. И это совсем не воодушевляет меня."
"Ну хорошо. Разве что самую малость."
- Между прочим, что за мужик? - деловито интересуюсь я, откидываясь на спинку древнего как весь этот квартал диванчика. - Может быть, он поможет нам приблизиться к разгадке?
Может быть он и есть тот, кого я встречал или должен был встретить? В этом уравнении было слишком много неизвестных, их как карты не выложишь друг за другом, чтобы получить полную картину, придется действовать своими силами, идти по наитию, искать ниточки. Как заправские детективы с их лупами и ордой полицейских, которые все время снуют рядом. Я вспомнил ЮНИТ и наморщил нос. Нет. Лучше без полицейских.
Так значит это все правда, он действительно подделка. Но этого слова недостаточно, чтобы понять, что именно из себя представляет Дэвид, потому что даже навскидку я мог сказать две или три возможности такого развития событий, включая, конечно, самую банальную и заезженную из мыльных опер всех времен и народов. Ну, ту, где братья-близнецы. Конечно, она вряд ли подходит, потому что вокруг еще столько странных событий, не укладывающихся в стройную картину... Меня буквально жгло желание во всем разобраться и узнать все из первых источников. Я искоса глянул на Дэвида. А его? Интересно, его это жгло?
Является ли он одним из альтернативных таймлайнов самого себя, пожравшим основной? Это было бы весело. Неплохо было бы, на самом деле, взглянуть на его биоданные и, может быть, утащить их в коллекцию, но требовать крови при первой же встрече было бы как-то странно. Не слишком-то вежливо. Поэтому я вытягиваю карту из его пальцев и кладу обратно в колоду, медленно перетасовывая ее - скорее для собственного успокоения, чем для чего-то еще.
- У всех нас найдется вещь, в которую мы отчаянно не верим. Настолько отчаянно, что не увидим ее даже если ее сунут нам под нос. А потом Вселенная делает кульбит и ты оказываешься не в том положении, чтобы отрицать хоть что-либо, - я пожимаю плечами, смотря на Дэвида. - Между прочим, это не магия. Подсмотреть прошлое с небольшой помощью довольно просто. По крайней мере, для тех, кто знает, что делает.
Мне нравится его скептицизм. Но еще больше мне нравится, как этот скептицизм разваливается по частям от каждого моего слова. Между прочим, я не имею ни малейшего понятия о том, как он может помочь нам и какие секреты может открыть. И уж тем более мне не слишком-то интересно знать о том, чьей якобы подделкой он является - гораздо важнее то, что сейчас передо мной сидит именно он, а не тот, другой. Этого другого, быть может, совсем уже не существует, и вот именно это интересовало и волновало меня больше всего.
А еще то, кто смог помочь ему найти путь в наше скромное жилище.

Я не двигаюсь, когда он вскакивает с места, хотя первое желание - отшатнуться, дернуться, заставить его успокоиться, сделать хоть что-нибудь, я подавляю в себе эти желания во имя секретов и безумных тайн, которые хранит в себе этот человек. Дэвид. Ну надо же. Это имя подходило ему не меньше, чем мне мое, но вкупе со всем тем, что мне удалось узнать оно звучало странно. Неправильно. Даже может быть немного ненормально.
Этот посетитель и был ненормальным, как бы успешно он ни косил под обычного человека. Я ведь и сам подумал о нем нечто подобное, когда только увидел - но теперь, теперь мне страшно хотелось заглянуть ему под кожу, вытянуть в ровную струнку весь его таймлайн и аккуратно пробежаться от начала и до конца, не пропуская ничего, заглядывая всюду и дотошно отыскивая все самое интересное, самое далеко спрятанное. Я был уверен, что у него есть множество секретов. И не сомневался в том, что он вполне может потребовать обмен.
Он ведь понял, что это не обычная забегаловка - разглядывает все как будто только зашел, впитывает, запоминает. Пытается найти неправильный кусочек пазла в единой мозаике и пока терпит провал - но я верю в нашего неожиданного посетителя и в его способности находить неподходящее в самых неожиданных местах. Между тем - он сам кажется удивительно подходящим, и меня снова прошибает не то воспоминанием, не то осознанием. И я снова не могу понять, чего. И это снова меня безумно злит.
Я все-таки поднимаюсь с места - не вскакиваю резко как Дэвид, поднимаюсь на ноги спокойно, будто бы и не было ничего. Подхожу к нему ближе и заглядываю в глаза. Он хочет знать свое будущее? Насколько же трудно быть им, если он хочет знать такие вещи.
Я никогда не хотел знать своего будущего. Отчасти потому что все еще наивно верил, что мы творим его сами. Мы - Фракция Парадокс - в любом случае именно так и делали, хотела этого вся остальная Спиральная Политика или нет. Но одно дело когда это касается каких-то исторических событий, и совсем другое - когда это касается тебя самого. Знать свое будущее как минимум неинтересно. Как максимум - опасно. Есть еще и что-то среднее, и это тот случай, когда ты не узнаешь ничего особенного - но это, без сомнения, разочаровывает тебя. Меня бы разочаровало. Поэтому я никогда особенно и не думал о том, чтобы заглянуть в будущее, хотя бы одним глазком. Ровно ничего в этой мысли не могло заинтересовать меня.
- Схожу налью себе кофе, - сказал я после непродолжительного молчания и отправился за барную стойку. Кофемашина, стоящая поодаль, делала настоящие чудеса с зернами арабики (по крайней мере, как было написано на упаковке), и если уж мой незадачливый посетитель не захотел прикоснуться к прекрасному, это не значило, что я должен лишать себя этого.
- Между прочим, - сказал я, чрезвычайно занятый таинством создания кофейного напитка. - Ты можешь звать Лу.
Имя, разумеется, не было настолько важным - но меня позабавило, что он спросил об этом только сейчас. Похоже, для него имена вообще не были хоть сколько-нибудь важной вещью. Я был склонен с ним согласиться - какая уж разница, как тебя зовут, это не то, чтобы определяет тебя. Биоданные - это другое дело.
Кофемашина шумит на всю забегаловку. Я осторожно опираюсь краем ладони на прилавок в ожидании окончания ее работы и словно бы не замечаю Дэвида - который от такого поведения наверняка опешил и в недоумении. Меня это смешило. Не было никакой необходимости в таком поведении, но уж слишком легко он влился в ситуацию и атмосферу - можно было бы хоть немного выбить его из колеи, дать возможность понять, что он здесь не решает почти ничего, и точно так же ничего не знает. По крайней мере, до тех пор, пока у нас есть секреты друг от друга, неплохо бы иметь преимущество.
Наконец, машина издает последний страдальческий звук и замирает. Я подхватываю чашку с кофе и ставлю ее на прилавок, выуживая из-под него сахарницу и вроде бы чистую ложку.
- Знание будущего - опасная вещь, - говорю я, следя за тем, чтобы сахар не просыпался мимо чашки. - Неужели ты находишься в таком неведении относительно себя, что готов пойти на такой шаг? Невзирая на то, что я могу попросить взамен?